明朝末年，黄河边上的小镇风平浪静，船夫阿福每日靠摆渡为生。一日清晨，阿福如往常一般来到河边准备开船，却发现自己的船有些异样。船身微微下沉，船篷里似乎有重物。阿福满心疑惑，小心翼翼地掀开船篷，眼前的景象让他惊恐万分——一具尸体横在船中！死者是镇上的富户赵老爷，胸口插着一把匕首，早已没了气息。

阿福吓得腿软，他深知这事儿干系重大，赶忙跑去报官。县令张大人听闻，立刻带着衙役赶到现场。张大人仔细勘察，发现尸体旁有一块绣着梅花的手帕，手帕一角绣着个“柳”字。这手帕质地精良，绝非寻常人家所有。张大人询问阿福，阿福颤抖着说，昨晚天黑后，他曾搭载过一位蒙着面纱的女子，女子上船时神色匆匆，还提着一个大包裹。到了对岸，女子便匆匆离去，他当时并未在意。

张大人根据手帕这一线索，开始在镇上打听。很快，他得知镇上有个叫柳如烟的女子，是赵老爷的红颜知己。张大人派人将柳如烟带到衙门，柳如烟起初矢口否认与命案有关。但在张大人的严厉审问下，她终于道出实情。原来，赵老爷答应要休妻娶她，却迟迟没有行动，她心生怨恨。昨晚，她约赵老爷在河边见面，两人发生争执，她一时冲动，用匕首刺死了赵老爷。之后，她看到阿福的船停在岸边，便将尸体搬上船，想借此嫁祸给船夫。

张大人觉得案子虽有了交代，但仍有蹊跷。赵老爷是个谨慎之人，深夜赴约怎会毫无防备？经过一番深入调查，张大人发现赵老爷的生意合伙人孙财这段时间行为反常。原来，孙财一直觊觎赵老爷的财产，暗中得知柳如烟与赵老爷的矛盾后，便买通柳如烟，怂恿她杀害赵老爷，还承诺事成之后给她一大笔钱。案发当晚，孙财也在附近，看到柳如烟得手后，便协助她将尸体搬上阿福的船。

真相大白，柳如烟和孙财被依法严惩。阿福洗刷了冤屈，继续在黄河上摆渡。小镇又恢复了往日的平静，只是这桩船尸疑案，成了人们茶余饭后的谈资，时刻警示着世人莫要被欲望蒙蔽双眼 。